Als een feniks die uit de as herrijst De grote brand bij Crespel & Deiters…
Toen de mannen van de vrijwillige brandweer op 14 januari 1891 het terrein van de tarwezetmeelfabriek van Crespel & Deiters bereikten, sloegen de vlammen al vernietigend hoog op in de bewolkte middaghemel. De brand was kort daarvoor in de fabriek uitgebroken en had zich al razendsnel over het hele terrein verspreid. De werknemers en het management – die op dat moment allemaal hard aan het werk waren – konden zich ternauwernood in veiligheid brengen. Nu stonden ze buiten, voor de gebouwen, en keken vol ongeloof en ontzetting naar het vurige inferno dat op dat moment hun broodwinning vernietigde.
Brandbestrijdingsuitrusting van de brandweer rond 1890
Alles is in de brand verloren gegaan
In 1891, 33 jaar na de oprichting van het bedrijf, is Crespel & Deiters stabiel en op koers voor blijvend succes. Het bedrijf had zich stevig gevestigd op de zetmeelmarkt. Met meer dan 20 medewerkers was Crespel & Deiters ook uitgegroeid tot een belangrijke werkgever in de regio rond het Westfaalse stadje Ibbenbüren. De zaken gaan goed en iedereen is optimistisch over de toekomst. Maar op een middag in de winter van 1891 verandert alles van het ene op het andere moment: er breekt brand uit die de hele fabriek, inclusief alle machines, verwoest.
Tegenwoordig worden fabrieken en industriële installaties beschermd door uitgebreide vaste brandbeveiligingsmaatregelen. En de brandweerkorpsen beschikken over moderne en doeltreffende uitrusting. Aan het einde van de 19e eeuw beschikten brandweerkorpsen slechts over enkele brandslangen, waarmee ze weinig konden uitrichten tegen grote industriële branden. De mannen van de vrijwillige brandweer in Ibbenbüren bestrijden de vlammenzee onvermoeibaar met alles wat ze hebben. En toch duurt het, ondanks de moedige inspanningen van alle betrokkenen, nog een aantal dagen voordat de brand eindelijk geblust is. Rook en as zijn het enige wat overblijft.
Wat de oorzaak van de brand was, is nooit vastgesteld. In die tijd waren branden in zetmeelfabrieken geen zeldzaamheid. Stofwolken die ontstaan bij de verwerking van de grondstoffen kunnen gevaarlijk worden. De hete lucht kan tijdens het drogen ontbranden. En vooral de stoomketel, die nodig is voor de aandrijving van de molen en diverse andere machines, is gevoelig voor explosies. Wat de reden ook was voor de grote brand bij Crespel & Deiters, de fabriek brandde tot op de funderingsmuren af. De eigenaren en werknemers verliezen hun werkbasis en worden van de ene op de andere dag met een faillissement geconfronteerd.
De vrijwillige brandweer van Ibbenbüren aan het einde van de 19e eeuw
Het einde is slechts het begin
Het ligt in de aard van een ondernemer om verwoestende rampen niet als een nederlaag te zien, maar juist als een kans om opnieuw te beginnen. Het einde van het oude is het begin van iets nieuws. In deze moeilijke tijden bewijst Josef Deiters, de schoonzoon van Alexander Crespel, de oprichter van het bedrijf, opnieuw zijn kwaliteiten als bedrijfsleider en patriarch. Binnen slechts één jaar bouwt hij de tarwezetmeelfabriek van Crespel & Deiters weer op – groter en efficiënter dan ooit tevoren.
De wederopbouw gaat van start
Plannen en tekeningen van de nieuwe zetmeelfabriek na de grote brand
In die tijd was het terrein waarop de oude zetmeelfabriek vroeger stond, nog steeds eigendom van de adel. Josef Deiters is van plan hier verandering in te brengen en koopt het, als eerste stap in zijn heropbouwplannen, in Brussel van prins Carl von Arenberg. Daarentegen neemt de familie van de prins het landbouwbedrijf op het 1,4 hectare grote terrein over en verstrekt het bedrijf een royale lening. Dankzij dit voor beide partijen voordelige bedrijfsmodel beschikt Crespel & Deiters nu over voldoende kapitaal voor de heropbouw en uitbreiding van het fabrieksterrein. Het bedrijf betaalt de rente in natura. Door het grasland rondom de fabriek te irrigeren met het zure water dat vrijkomt bij de zetmeelproductie, wordt de bodem – die voorheen arm en zanderig was – omgevormd tot vruchtbare, hoogproductieve landbouwgrond.
Fragment uit het verslag van de officiële eerste-spade-ceremonie op 4 juli 1891, na de grote brand.
Bouwfoto’s van de nieuwe wastrommels voor het scheiden van het tarwezetmeel van de schillen.
Luise Deiters (1835–1909)
Op 4 juli 1891 wordt, in aanwezigheid van de werknemers, de familie en gemeentelijke hoogwaardigheidsbekleders, de eerste steen gelegd voor de nieuwe fabriek. Luise Deiters, de tweede echtgenote van de patriarch, vat dit belangrijke moment in de geschiedenis van het bedrijf in ontroerende bewoordingen samen: “Mogen de werkgevers en de werknemers in deze fabriek voor altijd in dezelfde hechte eenheid verbonden blijven, zoals deze eerste steen verbonden is met de eerste mortel.”
Een nieuwe koers, op weg naar de toekomst
De pas gebouwde tarwezetmeelfabriek uit 1892.
Op deze manier leidde de ogenschijnlijk rampzalige gebeurtenis, dankzij een flinke dosis ondernemersgeest en doorzettingsvermogen, tot het moderne bedrijf Crespel & Deiters. De nieuwbouw luidt namelijk het begin in van de voortdurende technische ontwikkeling van het bedrijf. Alle faciliteiten worden gemoderniseerd. Jaar na jaar worden de productie en de gebouwen verder uitgebreid. De voortdurende uitbreiding van de fabrieksinstallaties is gebaseerd op een consequente kwaliteitsstrategie.
De drinkwatervoorziening en de afvalwaterzuivering worden geoptimaliseerd. Er worden nieuwe stoomketels, schoorsteensystemen en wastrommels ontwikkeld en geïnstalleerd, en de glutenfabriek wordt uitgebreid. Ook worden de veiligheidsnormen ter voorkoming van ongevallen en branden aanzienlijk aangescherpt. Aan het begin van de 20e eeuw is Crespel & Deiters hierdoor uitgegroeid tot een moderne en concurrerende zetmeelfabriek. Tot op de dag van vandaag.
