Du blé, du fromage et du charbonCrespel & Deiters pendant la Première Guerre mondiale…

Tout commence par des actes de violence contre une seule personne et se termine par la mort de millions d’autres : au début du XXe siècle, la Première Guerre mondiale ébranle les fondements de l’Europe et change le monde à jamais. Lorsque l’héritier du trône austro-hongrois, l’archiduc François-Ferdinand, et son épouse Sophie sont assassinés par un assassin bosno-serbe à Sarajevo le 28 juin 1914, les conflits latents entre les grandes puissances s’intensifient. L’attentat de Sarajevo n’était que l’étincelle qui a mis le feu aux poudres d’un mélange explosif de craintes et d’inquiétudes naissantes, déclenchées par la politique d’expansion allemande et qui ont finalement abouti à une explosion. À ce moment-là, la vie suit son cours normal dans la ville westphalienne d’Ibbenbüren. Personne ne sait encore que le cours des événements s’oriente inévitablement vers la guerre, une guerre qui allait dévaster le continent au cours des quatre années suivantes et faire d’innombrables victimes

Le début de la guerre

Arrestation de l'assassin, Gavrilo Prinzep, à la suite de l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo en 1914

Au cours de cette période, la Westphalie – notamment grâce aux progrès techniques et aux performances de production de Crespel & Deiters – est devenue le centre de la production industrielle moderne d’amidon de blé. Hugo et Gustav Deiters dirigent les destinées de l’entreprise d’amidon de blé d’Ibbenbüren depuis 1909. Les affaires sont en plein essor. Les deux hommes d’affaires viennent tout juste d’investir dans leur premier camion, modernisant ainsi le transport au sein de l’industrie allemande de l’amidon. Puis, en réaction directe à l’assassinat de l’héritier du trône, l’Autriche déclare la guerre à la Serbie. En tant qu’alliée de l’Autriche, l’Allemagne se retrouve immédiatement impliquée dans les événements liés à la guerre. Dans une alliance contre nature, plusieurs pays concluent un pacte : la Russie vole au secours de la Serbie, la France soutient à son tour la Russie, et la Grande-Bretagne fait partie de cette alliance. Mais ce n’est que le début. Par la suite, tant de pays s’impliquent encore que, finalement, on a l’impression que tout le monde fait la guerre à tout le monde.

Le pragmatisme à la campagne

Dans les villes, les gens, rassemblés sur les trottoirs, acclament avec ferveur les soldats qui partent à la guerre. À la campagne, l’enthousiasme est nettement plus modéré. Il est vrai que le Westphalien typique n’est pas du genre à se laisser aller à des débordements émotionnels excessifs. Pourtant, chez les habitants d’Ibbenbüren, on retrouve aussi une bonne dose de pragmatisme. Ici, les gens vivent de la terre et sur la terre. En août, tout le monde a fort à faire avec la récolte du blé dans les champs. Ici, personne n'a le temps d'aller à la guerre. Pourtant, l'Allemagne mobilise ses forces, et les hommes doivent partir au front. Les employés de Crespel & Deiters, y compris les deux directeurs généraux, font eux aussi leur devoir pour la patrie. À partir de ce moment-là, ce sont en grande partie les femmes qui ont pris en charge le travail et la gestion des affaires à l’arrière.

Le régiment des femmes

Luise Deiters, épouse de Gustav Deiters

Maria Deiters, dite Mieke, épouse d'Hugo Deiters

Ce sont Luise et Maria, les épouses d’Hugo et de Gustav Deiters, qui détiennent la procuration pendant les années de guerre et assument la responsabilité de la pérennité de l’entreprise. Avec le soutien sans faille des employés restés en poste, elles parviennent à mener Crespel & Deiters à bon port malgré les turbulences de la guerre. Et ce n’est pas une mince affaire. Car il apparaît très vite que l’Empire allemand est tout sauf préparé à une guerre de longue haleine.

En raison du manque de main-d'œuvre et de ressources, la production allemande s'effondre. Dès les premiers mois de la guerre, l'entreprise Crespel & Deiters est contrainte d'arrêter complètement sa production d'amidon de blé. C'est surtout la matière première qui vient à manquer. Aujourd'hui, l'Allemagne est le septième producteur mondial de blé. Dans de nombreuses régions du pays, les champs de blé caractérisent le paysage. Cependant, au début du XXe siècle, l'Allemagne dépend fortement des importations de blé. Déjà avant la guerre, l'offre peinait à suivre la croissance démographique. Avec le début de la Première Guerre mondiale et l'effondrement de la marine marchande, la situation s'aggrave encore davantage.

De l'amidon de blé au fromage sans matière grasse

Comme il n’y a pas assez de blé pour nourrir la population et le bétail du pays, il faut faire preuve de créativité pour trouver une solution à ce problème d’approvisionnement. C’est pourquoi Crespel & Deiters relève les défis posés par cette nouvelle situation et met au point des aliments de substitution pour le bétail. Du fromage sans matière grasse est produit pour la population. De plus, grâce à la pâte à modeler, aux peintures et à la chaux, l’entreprise approvisionne d’autres secteurs de l’économie allemande. C’est ainsi qu’au moins, bien qu’à petite échelle, Crespel & Deiters parvient à maintenir sa production et à verser un salaire mensuel à ses employés restés au pays ainsi qu’aux familles de ceux qui sont au front.

Les gars d'Ibbenbüren sont là

En 1914, les hommes combattant sous les ordres du capitaine Gustav Deiters en France reçoivent une aide tout à fait exceptionnelle de la part de leur base en Westphalie. Au cours de la marche de Reims vers la forêt de Bourlon, Deiters se rend compte de l’état déplorable de ses troupes. Elles manquent de vêtements propres, de nourriture, de boissons et de cigarettes – tout ce qui rend la vie un peu plus supportable pour les soldats. Deiters envoie un télégramme à l’entreprise restée au pays et demande le strict nécessaire. Les fidèles employés se surpassent et parviennent à récolter 6 000 marks. À l’époque, il s’agissait encore de marks-or. D’après les souvenirs de Gustav Deiters, l’histoire suivante a été transmise :

Fin et nouveau départ

Pendant la Première Guerre mondiale, les combats se sont déroulés sur un trop grand nombre de fronts, ce qui a abouti à la capitulation de l'Allemagne.

Quatre ans après le début de la guerre, le Reich allemand capitule. Les négociations de paix s'engagent et, le 11 novembre 1918, la guerre prend fin. La guerre a fait des millions de blessés, de traumatisés et de morts. À cette époque, l'Allemagne est encore loin d'avoir retrouvé une situation stable. L'économie, quant à elle, peine à redémarrer. Pendant la guerre, le gouvernement avait mis en place une politique d'épargne et d'économie d'urgence. Cela s’est traduit directement par une gestion coercitive, imposée par l’État, des productions de guerre d’importance stratégique. L’ingérence massive de l’État dans les entreprises a déclenché une spirale économique descendante. Les entrepreneurs compétents ont perdu leur pouvoir de décision au sein de leur propre entreprise. Désormais, ce sont les bureaucrates qui décidaient du sort des entreprises. Avec des conséquences désastreuses. La politique économique de guerre ne prévoyant aucun investissement dans les entreprises, il n’y eut pas non plus de développement. Au contraire, les sites de production, les ressources et les salariés furent ’exploités“ en masse. Le résultat était inévitable : l’économie allemande s’effondra. Même après la fin de la guerre, ce contrôle exercé par l’État ne prit pas fin. Pour Crespel & Deiters, cela signifie toujours qu’ils n’ont aucune possibilité de reprendre l’exploitation de l’usine d’amidon de céréales de l’entreprise sous leur propre responsabilité. La production d’amidon de blé était également à l’arrêt, car il n’y avait pratiquement pas de matières premières. De plus, l’instabilité politique du pays complique le retour à la normale.

Du blé au tissu

Afin d'assurer la continuité des activités et de permettre aux anciens combattants de subvenir à leurs besoins, Crespel & Deiters s'associe au domaine agricole à titre provisoire. De plus, une usine de tissage est créée. Faute de matières premières pour la production, l'entreprise se concentre sur le commerce de tissus d'habillement, de produits imprimés, de linge de maison et de tissus d'ameublement.

De nouvelles opportunités se cachent sous la surface

Travailler à la mine de charbon “ Mieke ” de Crespel & Deiters”

En 1921, Hugo Deiter, qui est entre-temps revenu de la guerre, loue une mine de charbon auprès de l’administration fiscale prussienne des mines. La mine s’appelait “ Mieke ”, du nom de son épouse. C’est ainsi qu’il fait ses débuts dans le secteur minier. La société en commandite exploite du charbon noir. Deiter ne tire aucun profit de cette activité, car il reverse l’intégralité des bénéfices aux commanditaires. Il soutient ainsi ses amis et les proches de la famille, qui disposaient de moyens très limités à cette époque. Car se serrer les coudes dans l’adversité, assumer la responsabilité de ses proches – qu’il s’agisse de la famille, des amis, de son entourage ou de ses employés –, voilà un principe fondamental de l’entreprise familiale Crespel & Deiters, qui perdure encore aujourd’hui.

Retour aux sources

Pendant ce temps, l’inflation ne cesse de grimper. La situation économique désastreuse aboutit à la réforme monétaire de 1923. Une fois de plus, tout doit repartir de zéro, et cela vaut aussi bien pour l’entreprise familiale que pour l’ensemble des Allemands. Avec le Rentenmark, une monnaie stable est enfin rétablie, ce qui permet à Crespel & Deiters de reprendre la fabrication d’amidon de blé dès 1924. Ce faisant, ils ouvrent la voie au développement de l’entreprise, qui deviendra l’un des principaux spécialistes européens des produits et solutions à base de blé.